微處理器與傳統的中央處理器相比，具有體積小、重量輕和容易模塊化等優點。微處理器的基本組成部分有：寄存器堆、運算器、時序控制電路，以及數據和地址總線。

自從人類1947年發明晶體管以來，50多年間半導體技術經歷了硅晶體管、集成電路、超大規模集成電路、甚大規模集成電路等幾代，發展速度之快是其他產業所沒有的。半導體技術對整個社會產生了廣泛的影響，因此被稱為“產業的種子”。中央處理器是指計算機內部對數據進行處理并對處理過程進行控制的部件，伴隨著大規模集成電路技術的迅速發展，芯片集成密度越來越高，CPU可以集成在一個半導體芯片上，這種具有中央處理器功能的大規模集成電路器件，被統稱為“微處理器”。需要注意的是：微處理器本身并不等于微型計算機，僅僅是微型計算機的中央處理器。

微處理器已經無處不在，無論是錄像機、智能洗衣機、移動電話等家電產品，還是汽車引擎控制，以及數控機床、導彈精確制導等都要嵌入各類不同的微處理器。微處理器不僅是微型計算機的核心部件，也是各種數字化智能設備的關鍵部件。國際上的超高速巨型計算機、大型計算機等高端計算系統也都采用大量的通用高性能微處理器建造。[1] 

16位微處理器（圖中為8086微處理器）可分成兩個部分，一部分是執行部件(EU)，即執行指令的部分；另 一部分是總線接口部件(BIU),與8086總線聯系，執行從存儲器取指令的操作。微處理器分成EU和BIU后,可使取指令和執行指令的操作重疊進行。EU部分有一個寄存器堆，由8個16位的寄存器組成,可用以存放數據、變址和堆棧指針、算術運算邏輯單元(ALU)執行算術運算和邏輯操作，標志寄存器寄存這些操作結果的條件。執行部件中的這些部件是通過數據總線傳送數據的。總線接口部件也有一個寄存器堆，其中CS、DS、SS和ES是存儲空間分段的分段寄存器。IP是指令指針。內部通信寄存器也是暫時存放數據的寄存器。指令隊列是把預先取來的指令流存放起來。總線接口部件還有一個地址加法器，把分段寄存器值和偏置值相加，取得20位的物理地址。數據和地址通過總線控制邏輯與外面的8086系統總線相聯系。8086有16位數據總線，處理器與片外傳送數據時，一次課傳送16位二進制數。8086具有一個初級流水線結構，可以實現片內操作與片外操作的重疊。[2] 

根據微處理器的應用領域，微處理器大致可以分為三類：通用高性能微處理器、嵌入式微處理器和數字信號處理器、微控制器。一般而言，通用處理器追求高性能，它們用于運行通用軟件，配備完備、復雜的操作系統；嵌入式微處理器強調處理特定應用問題的高性能，主要用于運行面向特定領域的專用程序，配備輕量級操作系統，主要用于蜂窩電話、CD播放機等消費類家電；微控制器價位相對較低，在微處理器市場上需求量最大，主要用于汽車、空調、自動機械等領域的自控設備。
CPU是Central Processing Unit（中央微處理器）的縮寫，它是計算機中最重要的一個部分，由運算器和控制器組成。如果把計算機比作人，那么CPU就是人的大腦。CPU的發展非常迅速，個人電腦從8088(XT)發展到Pentium 4時代，只經過了二十一年的時間。